Les Langues les plus Dures à Apprendre et Durissimes à Traduire

Le Département d'État américain classe les langues selon le temps nécessaire pour les apprendre. Découvrez les cinq plus difficiles, pourquoi les tons et les systèmes d'écriture les rendent si complexes, et pourquoi elles résistent à la traduction automatique.

Tous les classements des « langues les plus difficiles au monde » que vous avez pu voir remontent à une seule source le Foreign Service Institute (FSI), l'école qui forme les diplomates américains. Depuis soixante-dix ans, le FSI fait suivre à des adultes des cours de langue intensifs et mesure précisément le nombre d'heures nécessaires pour atteindre un niveau de compétence professionnelle. Ces données sont ce qui se rapproche le plus d'un classement objectif de la difficulté, car elles proviennent des mêmes apprenants, de la même méthode et du même objectif final.

Voici ce que ce classement révèle réellement, quelles langues arrivent en tête, et un constat que la plupart des articles passent sous silence les caractéristiques qui rendent une langue difficile à apprendre pour un humain sont souvent exactement celles qui la rendent difficile à traduire pour une machine.

Comment la difficulté est réellement mesurée

Le FSI classe les langues en cinq catégories selon le nombre d'heures de cours dont un anglophone natif a besoin pour atteindre une « compétence professionnelle de travail ». Cette échelle ne porte pas sur la sonorité d'une langue ou son caractère exotique : elle mesure uniquement le temps nécessaire pour atteindre la maîtrise, du point de vue d'un anglophone.

Le saut entre la catégorie IV et la catégorie V mérite d'être souligné. Une langue de catégorie V demande environ quatre fois plus de temps que l'espagnol. Le japonais est même parfois considéré comme encore plus difficile au sein de sa propre catégorie.

Les cinq langues les plus difficiles, et ce qui les rend telles

1. Le mandarin

Deux obstacles à la fois. D'abord, c'est une langue à tons : la même syllabe, « ma », signifie « mère », « chanvre », « cheval » ou « gronder » selon la hauteur du ton. Ensuite, il n'existe pas d'alphabet : être lettré signifie mémoriser des milliers de caractères individuels, et il est impossible de déchiffrer phonétiquement un mot jamais vu.

2. L'arabe

L'écriture se lit de droite à gauche, la plupart des voyelles brèves ne sont pas notées, et les lettres changent de forme selon leur position dans le mot. À cela s'ajoute le fait que « l'arabe » est en réalité une famille de langues : l'arabe standard écrit diffère nettement des dialectes parlés au Maroc, en Égypte ou dans le Golfe. Apprendre l'un ne garantit donc pas de comprendre l'autre.

3. Le japonais

Trois systèmes d'écriture utilisés simultanément : hiragana, katakana et des milliers de kanji empruntés au chinois, auxquels s'ajoute un système élaboré de niveaux de politesse qui modifie les verbes, les noms et les pronoms selon l'interlocuteur et le sujet de la conversation.

4. Le coréen

L'alphabet, le hangeul, est réputé pour sa logique et peut s'apprendre en un après-midi : c'est la partie facile. La difficulté réside dans la grammaire : la structure de la phrase est inversée par rapport à l'anglais (sujet-objet-verbe), et un système dense d'honorifiques remodèle toute la phrase selon la hiérarchie sociale.

5. Le cantonais

Encore plus difficile que le mandarin sur un point : là où le mandarin compte quatre tons, le cantonais en compte six (certains en dénombrent neuf). C'est aussi une langue avant tout parlée, sans forme écrite pleinement standardisée, ce qui rend son apprentissage formel particulièrement délicat.

Le rebondissement - difficile à apprendre rime souvent avec difficile à traduire

C'est là qu'une entreprise de traduction perçoit ce qu'une école de langues ne voit pas. Les caractéristiques qui coûtent des milliers d'heures aux apprenants humains sont précisément celles qui font trébucher Google Translate et DeepL : elles exigent du contexte, et le contexte est le point faible des machines.

Les tons et les voyelles manquantes créent une ambiguïté qu'une machine ne peut pas résoudre

Lorsque l'arabe omet les voyelles brèves, une même forme écrite peut correspondre à plusieurs mots différents ; seul le sens permet de les distinguer. Lorsque le chinois condense quatre mots dans un même son, seule la phrase environnante lève l'ambiguïté. Un traducteur humain lit l'ensemble du document pour trancher. La traduction automatique, elle, devine à partir de statistiques : sur un texte juridique ou médical, une supposition devient une responsabilité.

Les honorifiques portent un sens que l'anglais ne code tout simplement pas

La grammaire japonaise et coréenne encode la relation entre le locuteur et l'interlocuteur. Traduire littéralement un e-mail professionnel coréen vers l'anglais fait perdre tout le registre ; dans l'autre sens, une machine n'a aucun moyen de savoir si le destinataire est un pair, un client ou un supérieur. Cette décision est culturelle, pas grammaticale : c'est pourquoi elle nécessite un être humain.

L'ordre des mots impose une réécriture complète, pas une simple substitution

Les langues sujet-objet-verbe comme le japonais, le coréen et le turc ne peuvent pas être traduites mot à mot vers l'anglais. La phrase entière doit être reconstruite. La traduction automatique gère de mieux en mieux les phrases courtes, mais sur des phrases juridiques longues et riches en propositions, c'est précisément dans cette reconstruction que se cachent les erreurs.

Règle empirique plus une langue se situe haut sur l'échelle de difficulté du FSI, plus l'écart de qualité entre la traduction automatique et un traducteur humain professionnel est grand et plus les enjeux d'une erreur sont élevés.

Alors, quelle est la langue la plus difficile ?

En nombre d'heures FSI, toutes les langues de catégorie V sont à égalité, autour de 2 200 heures. S'il fallait n'en choisir qu'une, la plupart des linguistes désignent le mandarin ou l'arabe, en raison de la combinaison d'un système d'écriture peu familier et d'une caractéristique totalement absente de l'anglais (les tons pour le mandarin, une écriture non linéaire et la diglossie pour l'arabe). Mais la « difficulté » dépend du point de départ : pour un locuteur coréen, le japonais est relativement facile, et c'est l'anglais qui devient la langue difficile.

Autrement dit, la difficulté est une distance, mesurée depuis l'endroit d'où l'on part.

Pourquoi les langues difficiles exigent des pros, pas une app

Pour une langue de catégorie I et un texte informel, une application de traduction suffit souvent. Pour une langue de catégorie IV ou V et un document qui compte, c'est un pari et la raison tient à tout ce qui précède. Les tons, les écritures non linéaires, les honorifiques et l'ordre des mots inversé sont précisément les caractéristiques que la traduction humaine professionnelle maîtrise et que les machines ne font qu'approximer.

C'est là que cela cesse d'être anecdotique et commence à coûter cher. Une clause mal traduite dans un contrat juridique, une erreur de dosage dans un document médical, ou une spécification confuse dans un manuel technique n'est pas une simple coquille c'est une question de responsabilité. Et lorsqu'un document doit être accepté par une autorité, une traduction certifiée ou assermentée est nécessaire ce qu'une machine ne peut absolument pas fournir.

C'est là l'enseignement pratique de l'échelle du FSI plus une langue est difficile, plus une agence spécialisée travaillant avec des traducteurs natifs surpasse l'automatisation, car toute la difficulté d'une langue réside dans le contexte et le contexte est précisément ce qu'un humain lit et qu'une machine ne fait que deviner.