Mot allemand le plus long 63 lettres et mots composés expliqués

Il y a un trait pour lequel l’allemand est célèbre et tristement célèbre dans le monde entier : on peut simplement coller des mots les uns aux autres jusqu’à ce qu’ils soient trop longs pour tenir sur une seule ligne. D’autres langues ont besoin d’une phrase entière pour exprimer la même idée. L’allemand, lui, construit un seul mot. Le plus célèbre de ces monstres lexicaux était une véritable loi, abrogée en 2013. Voici l’histoire du plus long mot allemand, lequel est réellement le plus long, et pourquoi exactement ces mots posent problème à la traduction automatique.

Le détenteur du record : une loi sur le bœuf

Ce mot désignait une loi du Land allemand de Mecklembourg-Poméranie-Occidentale datant de 1999. Elle réglementait la délégation des tâches de surveillance de l’étiquetage du bœuf en réaction à la crise de l’ESB, « la maladie de la vache folle ». En 2013, elle a été abrogée parce qu’une exigence de l’UE ne s’appliquait plus, et avec elle a disparu le plus long mot officieux de l’allemand administratif.

Démonté, il devient soudain compréhensible : c’est exactement le principe des noms composés allemands :

Rind · Fleisch · Etikettierung · Überwachung · Aufgaben · Übertragung · Gesetz
= Loi sur la délégation des tâches de surveillance de l’étiquetage du bœuf

Aucune partie n’est inventée. Le mot est simplement une phrase compressée en un seul bloc.

Figure-t-il dans le dictionnaire ?

Non, et c’est là que cela devient intéressant. Le dictionnaire officiel de l’allemand, le Duden, n’inclut pas de tels monstres administratifs. Le mot le plus long effectivement répertorié dans le Duden est bien plus inoffensif :

Mot le plus long dans le Duden (assurance responsabilité civile automobile)

La raison : le Duden recense les mots d’usage général. Les termes techniques et les intitulés juridiques peuvent théoriquement être prolongés à l’infini en allemand, ils ne comptent donc pas comme des « mots » au sens lexicographique. Presque tout est linguistiquement possible ; seule une fraction est reconnue comme entrée de dictionnaire.

Et le fameux mot du bateau à vapeur du Danube ?

Le classique :

Donaudampfschifffahrtsgesellschaftskapitän (42 lettres, « capitaine de la compagnie de navigation à vapeur du Danube ») circule dans toutes les cours d’école et peut être prolongé à l’infini : ajoutez -switwe (« -veuve ») ou -mütze (« -casquette ») et il devient encore plus long.

C’est précisément le point : des mots comme celui-ci ne sont pas du vocabulaire figé, mais des constructions. Ils sont inventés sur le moment, au moment où l’on parle. C’est pourquoi, à strictement parler, il n’existe pas de « plus long mot allemand » unique, seulement le plus long qui ait effectivement été utilisé officiellement.

Le véritable record mondial : 79 lettres venues de Vienne

Si l’on se contente de compter les lettres, un monstre lexical encore plus long bat la loi sur le bœuf. Le Guinness Book of Records a inscrit en 1996 ce mastodonte comme le plus long mot allemand jamais publié :

Record du monde Guinness, 1996

Il désignait soi-disant une sous-association de fonctionnaires du siège des services d’électricité de la compagnie de navigation à vapeur du Danube de Vienne une curiosité linguistique de l’époque d’avant-guerre qui servait davantage de virelangue que de véritable terme administratif.

Mais le plus long nom composé effectivement utilisé officiellement est un autre mot. Considéré comme le plus long mot en usage « sérieux », il s’agit d’un règlement juridique de 67 lettres :

Mot le plus long en usage officiel (règlement sur le transfert de compétence pour l’autorisation des transactions immobilières)

Le schéma est clair : presque tous les mots record de l’allemand viennent du droit et de l’administration. C’est précisément là où la précision est la plus importante que la langue visse les termes les uns aux autres — et c’est précisément là que ces mots atterrissent ensuite sur le bureau d’un traducteur spécialisé.

Le secret des lettres de liaison : le « Fugen-s »

Regardez de près et vous remarquerez quelque chose d’étrange : de petites lettres apparaissent souvent entre les éléments constitutifs, sans faire partie d’aucun des mots pris isolément. Dans Donauschifffahrt ou Arbeitsamt, un s se trouve là sans origine apparente. Ces connecteurs s’appellent des Fugenelemente (éléments de liaison), le plus connu étant le Fugen-s, et ils relient les parties d’un composé.

La difficulté : il existe à peine de règles fixes pour savoir quand insérer un Fugen-s et quand s’en passer. Schweinebraten (rôti de porc) n’en a pas ; Schweinshaxe (jarret de porc) en a un. Les locuteurs natifs l’ajoutent intuitivement ; les apprenants et les machines se trompent régulièrement. Pour la grammaire allemande, les éléments de liaison comptent parmi les domaines problématiques les plus subtils, et constituent une autre raison pour laquelle l’analyse automatique des longs composés est si sujette à l’erreur.

Ce que Mark Twain a dit des mots allemands

Aucun article sur les longs mots allemands ne peut faire l’impasse sur Mark Twain. Dans son essai « The Awful German Language » (1880), l’écrivain américain se moquait de l’habitude allemande d’enfiler les noms les uns à la suite des autres sans fin. Sa phrase la plus célèbre à ce sujet :

« Certains mots allemands sont si longs qu’ils ont une perspective. » — Mark Twain

Twain qualifiait moqueusement ces mots composés de « processions alphabétiques ». Ce qui le désespérait reste, aujourd'hui encore, le cœur du métier de toute traduction allemand-français spécialisée  décomposer un seul mot allemand en une phrase française entière et correctement ordonnée, sans perdre le moindre élément de sens en cours de route.

Pourquoi les monstres lexicaux font trébucher les autres langues

Pour les traducteurs, ces composés ne sont pas qu’un tour de passe-passe, ils font partie du quotidien, et expliquent en partie pourquoi la traduction automatique trébuche plus souvent en allemand que dans d’autres langues.

1. Il faut d’abord démonter le mot

Un moteur de traduction doit scinder un mot composé en ses éléments avant même de pouvoir le comprendre. Avec Fußbodenschleifmaschinenverleih (location de ponceuses pour parquets), une coupure au mauvais endroit peut complètement déformer le sens. Les humains reconnaissent intuitivement les jointures ; les machines devinent.

2. L’ordre des mots s’inverse

En allemand, le mot de base vient en dernier : une Rindfleischetikettierung est un type d’étiquetage, pas un type de bœuf. Traduit en anglais ou en français, l’ordre doit être entièrement inversé et déplié en plusieurs mots. Avec des composés courts, cela se fait presque automatiquement, mais dans les longues chaînes techniques des contrats et des manuels, c’est précisément là que les erreurs se glissent.

3. Des mots nouveaux qui ne figurent dans aucun dictionnaire

Comme l’allemand permet de former de nouveaux composés à tout moment, les traducteurs tombent constamment sur des mots qui n’ont jamais existé auparavant, en particulier dans la technologie, le droit et l’administration. Aucun dictionnaire et aucun jeu de données d’entraînement ne les connaît. Un traducteur humain spécialisé en déduit le sens à partir du contexte ; un algorithme n’a aucune base pour le faire.

Règle empirique : plus un nom composé allemand est long et spécialisé, plus l’écart de qualité entre traduction automatique et traduction professionnelle est grand, et plus une erreur devient coûteuse.

Autres langues, autres records

L’allemand n’est donc pas la seule langue à produire des monstres lexicaux, mais c’est l’une des rares où l’on en rencontre réellement dans la vie quotidienne, dans les courriers officiels et dans les textes juridiques. Pour tous les autres, la question demeure : comment traduire ça ?

Pourquoi c’est un travail pour une agence de traduction spécialisée

Pour une phrase du quotidien, un outil de traduction suffit. Pour un contrat, un manuel d'utilisation ou un courrier administratif, la curiosité linguistique devient un risque. Ce sont précisément les mots composés qui rendent cet article divertissant qui, dans les traductions techniques et les traductions juridiques, constituent le point exact où un seul mot mal découpé peut renverser le sens et engager une responsabilité.

C'est pourquoi la traduction professionnelle mise sur des traducteurs spécialisés natifs plutôt que sur l'automatisation : un humain reconnaît les jointures d'un mot composé nouvellement formé grâce au contexte, une machine devine. Et lorsqu'un document doit être reconnu officiellement, on ne peut de toute façon pas se passer d'une traduction certifiée un service qu'aucun algorithme ne peut fournir.